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Da prima del 2017, aspetto la mia occasione per partecipare al famoso e leggendario tour di Thornton Quarry.

Thornton Quarry, a Thornton, Illinois, ha una lista d'attesa in continua crescita di speranzosi in attesa di avere la possibilità di scendere negli anelli inferiori dei tunnel di pietra calcarea e delle operazioni minerarie per l'estesa operazione di scavo di ghiaia.

Sabato 3 giugno, insieme a mio padre Chester, (quasi) 94enne, e ad un gruppo di contemporanei dei media come Tony Panek, personaggio radiofonico di WJOB; Times of Northwest Indiana, il giornalista Joseph Pete, e sua moglie, la giornalista del Post-Tribune Meredith Colias-Pete, abbiamo trascorso tutti la mattinata a caccia di fossili e a scoprire dove il passato incontra il presente, così come il futuro, senza lasciare nulla di intentato.

Questa storia da sballo è iniziata davvero nel novembre 2019, quando ho ricevuto la notizia dal dipartimento dei parchi di Munster che il "mio numero" sulla lista d'attesa era finalmente "arrivato" e ho potuto acquistare fino a quattro biglietti per il Quarry Tour di giugno 2020 ospitato come viaggio in autobus. La gita di un giorno descritta (che non è mai avvenuta) non solo includeva il tour, ma anche un pranzo con menu di costolette al ristorante Glenwood Oaks. Questo doveva essere il regalo di Natale 2019 di papà.

Ma nel maggio 2020, ora faccia a faccia con la pandemia globale di COVID-19, sono stato contattato dal Dipartimento dei parchi di Munster per avvisarci che l'evento del tour di giugno era stato cancellato e che i nostri biglietti erano stati spostati a una data del Piano B di ottobre. Purtroppo, a settembre anche quel tour è stato cancellato, a causa dell’escalation della pandemia di COVID-19, e ora mi è stato detto che il mio nome era stato riportato in cima alla lista d’attesa per un’opportunità di tour di giugno 2021, che purtroppo è stata successivamente cancellata.

Negli ultimi decenni, la Thornton Historical Society ha tradizionalmente offerto tour della storica cava due volte l'anno, il primo sabato di giugno e di nuovo il primo sabato di ottobre.

La cava Thornton è composta da tre cave distinte, separate dalla strada a pedaggio Tri-State 294, vista sopra, e dai binari della ferrovia, mentre sono collegate da tunnel per l'estrazione di oltre 9 milioni di tonnellate di pietra all'anno. (Fil Potempa/Post-Tribune)

Un numero limitato di dipartimenti dei parchi della zona, come a Munster, così come il dipartimento di Dyer Parks, hanno offerto i propri tour organizzati e prestabiliti della cava in questi stessi due fine settimana, con la benedizione della Thornton Historical Society, con i dettagli per tour futuri su www.thorntonilhistory.com.

La fedele amica e lettrice Diane Traher di Dyer ha sorpreso me e mio padre con i biglietti per il tour di giugno 2023, con lei che si è unita a noi per l'avventura ospitata da Dyer Parks and Recreation.

Ben visibile mentre si attraversa il confine di stato sull'Interstate 294, Thornton Quarry è la seconda cava commerciale più grande del mondo, poiché vanta dimensioni di oltre 1,5 miglia di lunghezza e mezzo miglio di larghezza e registra una profondità di oltre 450 piedi di profondità!

Prima di andare in pensione alla guida di un semirimorchio per la Jack Gray Transport, mio ​​padre Chester ha passato molti anni a trasportare la pietra dalla cava e a dover manovrare il suo camion e il suo rimorchio lungo i sentieri stretti e tortuosi per raggiungere la base, e poi ripetere il suo percorso fino a la superficie.

Questa cava locale è considerata una delle più famose "barriere fossili" risalenti a 410 milioni di anni fa rinvenute e accessibili per l'esplorazione.

Durante l'era siluriana, tanti secoli fa, il nostro Midwest era coperto da un vasto mare tropicale interno che conteneva barriere coralline simili a quelle che si trovano oggi nel Pacifico meridionale e nei Caraibi. Ora, abbiamo i tesori intrappolati nel tempo di resti fossili catturati come impronte di pietra di antiche creature marine come granchi, brachipodi, coralli e calamari preistorici, questi ultimi che potevano crescere più di 10 piedi di lunghezza.

Oltre a un cortometraggio proiettato dalla Thornton Historical Society prima dei tour, e poi l'emozione di guidare un autobus turistico lungo la ripida pendenza per raggiungere il fondo, il momento più popolare della giornata del tour è un'opportunità di 30 minuti per cacciare e raccogliere fossili souvenir, prima di tornare “sopra il livello del mare”.